Un disc intervertebral acționează ca amortizor între fiecare vertebră din coloana vertebrală, menținând vertebrele separate atunci când există impact de activitate. Acestea servesc, de asemenea, pentru a proteja nervii care trec pe mijlocul coloanei vertebrale și pe discurile intervertebrale.
Există un total de 24 de discuri în coloana vertebrală umană. Discurile sunt realizate din material fibrocartilaginos. Exteriorul discului este realizat dintr-un material puternic numit inelul fibros. În interiorul acestei învelișuri de protecție se află o substanță asemănătoare jeleului, cunoscută sub numele de gel de mucoproteine. Acest interior este cunoscut sub numele de nucleu pulpos. Pe măsură ce coloana vertebrală primește presiune, gelul se mișcă în interiorul inelului fibros și se redistribuie pentru a absorbi impactul presiunii. Gelul mucoproteic pierde umezeala pe măsură ce o persoană îmbătrânește și coloana vertebrală este capabilă să absoarbă mai puține șocuri. Stratul exterior al inelului fibros de pe discul intervertebral se deteriorează odată cu înaintarea în vârstă și poate începe să se rupă, iar acest lucru provoacă dureri cronice de spate pentru unele persoane.
